直升机之所以叫直升机，是因为它能垂直升降，不像普通飞机那样需要滑跑很长一段距离，然后呈斜线慢慢上升。直升机在飞行中具有很明显的特点。
图 直升机可垂直起降
与普通飞机相比，直升机不仅在外形上，而且在飞行原理上都有所不同。一般来讲它没有固定的机翼和尾翼，主要靠旋翼来产生气动力。这里所说的气动力既包括使机体悬停和举升的升力，也包括使机体向前后左右各个方向运动的驱动力。直升机旋翼的桨叶剖面由翼型构成，叶片平面形状细长，相当于一个大展弦比的梯形机翼，当它以一定迎角和速度相对于空气运动时，就产生了气动力。桨叶片的数量随着直升机的起飞重量而有所不同。重型直升机的起飞重量在20t以上，桨叶的数目通常为六片左右;而轻、小型直升机，起飞重量在1.5t以下，一般只有两片桨叶。
直升机飞行的特点是：
(1) 它能垂直起降，对起降场地要求较低;
(2) 能够在空中悬停。即使直升机的发动机空中停车时，驾驶员可通过操纵旋翼使其自转，仍可产生一定升力，减缓下降趋势;
(3) 可以沿任意方向飞行，但飞行速度较低，航程相对来说也较短。